130.
      Понятия не имею, сколько мы ещё прошатались по дворам и подворотням, прежде чем с рассветом вышли на какую-то центральную улицу. От голода сводило желудок. Наскоро перекусив чем-то в первом попавшемся киоске и расплатившись остатками вчерашних бумажек, мы отправились на поиски ближайшей станции метро. У случайного прохожего выяснили, что находимся неподалёку от станции «Кузнецкий мост». Я был твёрдо намерен вернуться домой, чтобы начать свой путь с самого начала, из первоисточника, оттуда, где имеются исходные условия задачи, где на чёрной доске белым мелом написано «Дано:».
      Я мысленно представил, из чего будет складываться мой маршрут до дома. Сначала спуститься в подземку, проехать одну станцию, сделать пересадку, проехать ещё несколько, выйти в город, три минуты от метро — и я в своём дворе. Подняться на третий этаж, а уж дальше я сделаю что угодно, лишь бы дотянуться до своего обидчика. Выломаю ли дверь, подожгу ли коврик или спалю к чертям собачьим весь дом. Вызову ли милицию или проломлю стену, как меня научила Джули, — неважно. Я был настолько переполнен ненавистью к вероломному незнакомцу, что казалось, повстречай я его здесь на этой самой улице, я бы набросился на него с кулаками.
      До входа в метро оставалось всего ничего. Мы свернули в темноту арки, ведущей ко входу в метрополитен, как вдруг — толчок. В плохо освещённом месте я столкнулся с прохожим и через секунду забыл бы о нём, если бы… Если бы не та самая чёрная шляпа и серый длинный плащ, который в темноте арки казался совершенно чёрным! Джули не заметила столкновения, поэтому немного опередила меня. Я же не медля схватил её за руку и дёрнул за собой, от чего она чуть с ног не сбилась, и вытащил прочь из арки.
      Оказавшись на улице, я бешено завертел головой, — при этом мне на глаза попался указатель «ул. Рождественка» — и, к несчастью моего подозреваемого, вычислить его в немногочисленной толпе не составило труда. Тем более что шляпа была прекрасным ориентиром. Я засёк его в правой стороне в тот самый миг, когда он сворачивал с Рождественки за угол. Едва он скрылся за поворотом, мы бросились вслед за ним.
      Всего за каких-то несколько секунд мы преодолели расстояние до поворота, и когда передо мной открылась перспектива улицы, я заметил, что человек в шляпе прошёл намного дальше, чем можно было ожидать. Будто бы он знал или догадывался о погоне и пробежал этот путь, пока мы его не видели. А теперь снова идёт уверенной, скорой, но не торопливой походкой, стараясь не привлекать к себе внимания и уж точно не подавая вида беглеца.
      Ну уж здесь-то ничто не помешает мне его догнать. На прямой немноголюдной улице он от меня не скроется. И пускай я ошибусь в своих подозрениях, но догоню его и окажусь неправ, чем упущу эту возможность и буду сгорать от любопытства до конца этой книги.
      Мы прибавили шагу, понемногу сокращая дистанцию. Когда мы проходили мимо какого-то ресторана или кафе, из его дверей на улицу высыпала пёстрая шумная толпа. Кажется, здесь отмечали чей-то день рождения или регламентировано проводили корпоративную вечеринку. На людях были глупые маски, под стать их лицам, на головах — дурацкие разноцветные шляпы и колпаки, в руках серпантин, конфетти, яркие разноцветные шары — в общем всё, без чего праздник в его стандартизованном офисно-планктоновом понимании просто невозможен.
      От разудалой ватаги разило алкоголем. Прелый запах мужского пота и табака мешался с остатками ароматов дорогой парфюмерии. Люди были веселы и не могли найти предела своей радости.
      В пределы их радости не посчастливилось вторгнуться нам с Джули. В мгновение ока нас окружила и поглотила разноцветная сияющая счастьем розовощёкая с блестящими глазами толпа. Люди закружили вокруг нас плотный хоровод, сквозь который я пытался углядеть чёрную шляпу. Но перед глазами маячила вереница других цветастых шляп, и даже на нас с Джули нацепили дурацкие цветные колпаки: Джули достался блестящий голубой, а мне ярко-розовый. Отовсюду сыпалось конфетти и раздавались оглушительные вопли беспринципного, непреодолимого, агрессивного даже какого-то счастья. Во всём этом гвалте меня не покидала единственная мысль: как всем этим людям удалось набраться с утра пораньше? Или они праздновали всю ночь?!.
      Тем не менее я не забывал о цели своего преследования и в кутерьме из мельтешащих разноцветных шляп старался высмотреть одну единственную. И в тот самый миг, когда я понял, что потерял из виду чёрную шляпу, толпа резко умолкла, угомонилась и медленно рассосалась, как массовка по команде режиссёра «Стоп! Снято!»