133.
      На входе оказалось очень многолюдно. Невдалеке стали различимы невнятные смятые звуки, и я разглядел, как против течения толпы из магазина пытается вырваться человек. Он выкрикивал что-то невразумительное, и вообще был чем-то крайне взволнован.
      — Спасите! Да спасите же её!
      — Кого? — гневно спрашивали в недовольной толпе.
      — Ё! Её скоро не станет!
      — Сумасшедший, — шипела толпа, пока не выплюнула, а именно выплёвывала его наружу. Когда он оказался на свободе, то резво юркнул за угол, и оттуда какое-то время доносилось его взволнованное: «Бедненькая!», «Помогите!» и «Ой, мамочки!»
      — Да что она — ассирийский тигр что ли, чтобы её спасать? — спросил молодой женский голос.
      — Уссурийский, — раздражённо поправили в толпе.
      — Какая разница, — невозмутимо отозвался молодой женский голос и заправил за ухо прядь светлых волос.
      Наконец я просочился внутрь магазина. Шляпа тоже задержалась на входе и теперь лишь ненамного опережала меня. Я заметил, как она, едва вырвавшись из тисков толпы, сразу же направилась к лестнице на второй этаж. Я бросился следом.
      — А вот и вы! — громогласно прозвучало в тотчас притихшем зале.
      Я обернулся на голос и увидел слева в нескольких шагах от нас с Джули человека средних лет, среднего роста, средней комплекции, облачённого в костюм среднего цвета. Позади себя он имел толпу тех самых людей, в тесном обществе которых я провёл несколько мгновений на входе. Толпа выжидательно следила за происходящим, держа наизготове ручки и блокноты. Журналисты? Я почувствовал себя жертвой. Человек широко распростёр руки, не то готовясь принять меня в объятия, не то сдерживая толпу у себя за спиной.
      — А мы вас уже заждались, — он взглянул на пустое запястье, где, по всей видимости, предполагались часы, но были на нём всего лишь нарисованы, и утвердительно им кивнул: — уже час ждём.
      — Не понимаю, — растерялся я.
      Кто-то из толпы истерично захохотал, но резко осёкся, покосившись на предводителя.
      — Я директор этого магазина, — представился директор магазина. — И сегодня на 17.00 у вас назначена встреча с читателями. Вы разве не получали моего письма?
      Я попытался припомнить, но не припоминал.
      — Да и ваш секретарь по телефону подтвердил встречу, — продолжал убеждать меня директор.
      — Мой… кто?
      У меня в помине не было никакого секре…
      — Уже неважно, — промурлыкал директор, перебив мои мысли. — Главное — вы здесь. И все эти люди, — он вновь взмахнул руками, как гимнастка в конце выступления, — очень ждут общения с вами.
      Я тоскливо оглядел лица страждущих и вяло попробовал перехватить инициативу:
      — Я очень рад встрече… и готов пообщаться со всеми желающими, но… чуть позже, если не возражаете. Сейчас я здесь совершенно случайно и совсем по другому делу.
      — Нет-нет-нет, — ласково, но настойчиво возразил директор, как обычно разговаривают с небуйными сумасшедшими, — вы здесь совсем не случайно.
      И он указал на стены и витрины магазина, где виднелись объявления «Встреча с автором! Сегодня, в 17.00. Автограф-сессия. Авторское исполнение».
      Я снова оглядел собравшихся. Казалось, они только и ждут короткой команды, чтобы наброситься и разорвать меня в клочья. У кого-то их них хищно сверкнула остренькая металлическая ручка. Среди прочих я обнаружил в толпе знакомое лицо. Это была та самая ПэПэ, которую я повстречал накануне в кафе «Четвёртый Рим». Поймав на себе мой взгляд, она живо закивала и заулыбалась всем телом, выказывая жгучее желание продолжить общение.
      Я не мог обманывать этих людей. При других обстоятельствах я бы с радостью их всех переобнимал в благодарность за то, что они пришли на встречу со мной. Но сейчас я преследовал другую цель и никак не мог отвлекаться. Потому предпринял последнюю попытку отсрочить момент столь лестного и столь же неуместного общения с публикой. Выбора у меня не было.
      — А где у вас можно вымыть руки? — невпопад спросил я директора, мечтая только о том, как поскорее добраться до шляпы.
      — Туалетная комната на втором этаже, — интонацией справочного бюро отвечали мне.
      Я чуть не подскочил на месте — такая удача!
      — А мы будем ждать вас здесь, — как палач своей жертве, пообещал мне директор и указал направо от себя, где стоял приготовленный для меня стол, а за ним увеличенная копия обложки моей книги.
      Я с опаской взглянул на лобное место и устремился к лестнице на второй этаж.